光緒三十年（公元1904年）十月，是慈禧太后的七十壽辰，清政府諭令各地進(jìn)貢壽禮。沈云芝和余覺夫婦一起請友人畫了《八仙上壽圖》和《無量壽佛圖》作為藍(lán)本，然后精心勾勒上稿，成品繡出來后極為精美，作為上貢的賀壽之禮。
這幅《八仙上壽圖》，得了慈禧太后的欣賞，給沈云芝賜名“壽”。從那以后，沈云芝便叫“沈壽”了。這個(gè)名字一直作為蘇繡的代表，她成為了蘇繡皇后，被譽(yù)為針神，作為這門藝術(shù)的第一個(gè)品牌佇立在巔峰。
蘇繡在近現(xiàn)代的發(fā)展雖然始于沈壽，但如果打開南宋紹定二年（1229年）刻繪的《平江城圖》碑中看一看蘇州歷史上的街名，就會(huì)發(fā)現(xiàn)滾繡坊、線繡坊、錦繡坊、繡衣坊，一個(gè)個(gè)跟刺繡相關(guān)的韻味十足的名稱，赫然在目。錦繡坊是蘇州當(dāng)時(shí)刺繡織錦業(yè)的集市地，而滾繡坊據(jù)傳是因?yàn)闈L針繡的發(fā)明和使用而得名。這些見證蘇州繡業(yè)的街巷名稱，有些至今還留存在蘇州的日常中。
蘇繡產(chǎn)生的時(shí)間，最早一說是春秋時(shí)代，據(jù)西漢劉向《說苑》記載，春秋吳國貴族“繡飾華麗”，日常衣物甚至陳設(shè)飾品都用絲繡點(diǎn)綴。蘇繡可以看到的歷史大約在2000余年前，上世紀(jì)70年代蘇州瑞光塔發(fā)現(xiàn)的幾幅南宋蘇繡經(jīng)袱就是明證。
明代蘇州民間出現(xiàn)了“閨閣家家架繡繃，婦姑人人習(xí)針巧”的景象。在繪畫藝術(shù)方面出現(xiàn)了以唐寅、沈周為代表的吳門畫派，推動(dòng)了蘇繡的發(fā)展。不少吳門畫派的畫師開始為蘇繡設(shè)計(jì)、描畫底本，將傳統(tǒng)山水畫的精髓引入到蘇繡當(dāng)中，通過對這些書畫技巧的描摹和借鑒，蘇繡更趨精美雅致，從民間藝術(shù)一舉登上大雅之堂。清代是蘇繡的全盛時(shí)期，可謂流派繁多，名手競秀，蘇州一度被譽(yù)為“繡市”，皇室享用的大量刺繡品，幾乎大多出于蘇繡藝人之手。
沈壽自給慈禧祝壽的賀禮當(dāng)成皇家御用品之后，1907年，清廷按慈禧諭旨在京城設(shè)女子繡工科，沈壽被任命為總教習(xí)，成為我國歷史上第一個(gè)朝廷繡品女官。而后她的作品被當(dāng)成了國禮走向了世界，1911年，意大利都靈博覽會(huì)開幕，沈壽以仿真繡《意大利皇后愛麗娜像》一舉奪魁，榮獲最高榮譽(yù)獎(jiǎng)。意大利皇后對沈壽的作品愛不釋手，親自致函慈禧，贊譽(yù)沈壽為“世界第一美術(shù)家”，頒贈(zèng)嵌有皇家徽章的鉆石金表一塊，并酬謝2萬元意幣?！耙獯罄屎笙瘛甭劽澜绾?，沈壽又繡出了《耶穌像》，獲巴拿馬博覽會(huì)金獎(jiǎng)。
沈壽之所以能將傳統(tǒng)的蘇繡打造成國禮是經(jīng)過了很多的創(chuàng)新融合，使得西方也能看得懂她用絲線繡出的藝術(shù)品，比如她倡導(dǎo)對著一盆真花，繡出花在四時(shí)的變化，繡出立體感來。她第一次接觸西洋畫是在上海，她發(fā)現(xiàn)西洋畫不僅是要形似，而且還要光似，她琢磨出“影生光，光有陰陽，當(dāng)辨陰陽”。
1904年11月，農(nóng)工商部派余覺夫婦去日本考察，學(xué)習(xí)外國美術(shù)教育經(jīng)驗(yàn)，前后三個(gè)月。由此也開始了中國刺繡史的轉(zhuǎn)變。沈壽在傳統(tǒng)繡藝的基礎(chǔ)上，參照日本的美術(shù)表現(xiàn)手法，制作繡品，融合西畫用外光來表現(xiàn)物體明暗的手法，創(chuàng)造了具有獨(dú)特風(fēng)格的“仿真繡”。
包括旋針也是沈壽獨(dú)創(chuàng)的一種刺繡針法。以往做刺繡的時(shí)候，一般都是平繡，就是直著往下拉平著往下繡，沈壽把針法旋轉(zhuǎn)著做，她所用的針法是用機(jī)針和逼針來進(jìn)行旋轉(zhuǎn)，但在旋轉(zhuǎn)的時(shí)候，還要根據(jù)物象的肌理來掌握針腳的長短。所以比一般刺繡的平針繡要難得多。沈壽繡的人臉就使用這樣的針法，比如《耶穌像》臉部為了突出皮膚效果以及頭發(fā)。打造頭發(fā)的那種卷曲的層次效果，顯得立體感很強(qiáng)，蓬松又很柔軟。
辛亥革命后，繡工科停辦。1914年，張謇（中國近代實(shí)業(yè)家、政治家、教育家，主張“實(shí)業(yè)救國”）創(chuàng)辦女紅傳習(xí)所。沈壽應(yīng)聘擔(dān)任了所長兼教習(xí)。在女工傳習(xí)所，沈壽除了向?qū)W員教授刺繡技藝，還要求學(xué)生認(rèn)真學(xué)習(xí)現(xiàn)代繪畫知識(shí)，掌握光影效果對仿真繡作品的影響。她讓刺繡不再單純按畫刺繡，而是要求學(xué)生把被繡物放在面前觀察，對照實(shí)物來繡。
繡花、繡山水也有陰陽之分，向陽面為陽，背陽面為陰，一朵花、一座山、一棵樹、一池水，自然中它們是什么樣，就得照著繡成什么樣，這是仿真繡的基礎(chǔ)與核心。我國著名美術(shù)大師劉海粟對沈壽曾有過高度評價(jià)：“中國第一個(gè)畫素描的，不是我劉海粟，而是沈壽。她是用繡針畫出的素描?！?/p>
1920年，即女工傳習(xí)所建立后的第七年，已培養(yǎng)出一批人才，繡品亦多。為打開銷路，維持學(xué)校運(yùn)轉(zhuǎn)，解決女工生計(jì)，張謇又創(chuàng)建了南通繡織局，請沈壽兼任局長；并在上海九江路、紐約第五街開辦分局，在瑞士、意大利等地建立銷售部，使蘇繡進(jìn)入了國際市場。
沈壽晚年，病越發(fā)嚴(yán)重，肝腹腫脹，靠醫(yī)生每天抽出腹水而活。張謇征得沈壽同意，由其口述，張謇執(zhí)筆，將沈壽40多年的刺繡技藝與藝術(shù)心得做了總結(jié)，書成《雪宧繡譜》，這就是沈壽一生的心血，能夠立名流傳后世。面對張謇，沈壽在臨終前將自己的秀發(fā)剪下，繡出張謇手跡“謙亭”二字送出，這是在封建社會(huì)下不容于世俗情感最后的絕唱。她去世時(shí)年僅48歲。
在現(xiàn)在的蘇州木瀆鎮(zhèn)，有一座橋連接著姚建萍刺繡藝術(shù)館和沈壽故居。如果以沈壽為第一代蘇繡皇后的成就來論資排輩，姚建萍被譽(yù)為當(dāng)代蘇繡皇后。姚建萍所創(chuàng)的作品四次獲得中國民間文藝最高獎(jiǎng)“山花獎(jiǎng)”，十余次獲國際大獎(jiǎng)，兩次搭載衛(wèi)星飛天歸來。
蘇繡巨作《我愛中華》搭載衛(wèi)星遨游太空，是藝術(shù)史上首個(gè)飛天的刺繡藝術(shù)品。她的蘇繡作品多次被作為國禮由國家領(lǐng)導(dǎo)人贈(zèng)予外國元首和國際政要，也被人民大會(huì)堂、中南海、中國國家博物館、中國美術(shù)館、南京博物院以及白金漢宮等機(jī)構(gòu)永久收藏。
現(xiàn)在蘇繡依然被當(dāng)成國禮，姚建萍的作品就是對內(nèi)外展現(xiàn)中國蘇繡文化技藝的代表。姚建萍的女兒姚蘭從小就對蘇繡耳濡目染，在蘇繡創(chuàng)新傳承的道路上也開辟出了一片新的天地。姚蘭本科畢業(yè)于中國美術(shù)學(xué)院，后獲得清華大學(xué)美術(shù)學(xué)院工藝美術(shù)系碩士學(xué)位、紐約蘇富比藝術(shù)學(xué)院“藝術(shù)管理”碩士學(xué)位。
姚蘭回憶說，自己小時(shí)候有一陣子母親是缺席的，當(dāng)時(shí)1995年母親姚建萍蘇繡學(xué)成歸來，便一頭扎進(jìn)了周恩來總理肖像的創(chuàng)作中。這既是人物肖像，又是雙面刺繡，難度之大，可想而知。為了這件作品，姚建萍花了近八個(gè)月的時(shí)間，一改再改，繡得很艱難。但姚蘭很理解母親：“她繡完這件作品，不僅是對自己的挑戰(zhàn)，其實(shí)也是想給家人一個(gè)交代，讓家人看看她拜師學(xué)到了什么東西，學(xué)成了什么樣的水平?！?998年，周總理肖像《沉思》榮獲首屆中國國際民間藝術(shù)博覽會(huì)金獎(jiǎng)。母親繡像的執(zhí)著身影，自此深深地扎根在姚蘭的記憶中。
純粹做技藝的傳承對蘇繡來講遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。在國外深造的經(jīng)歷讓姚蘭開始思考，非遺如何更好地存活、更好地發(fā)展。“國外類似的藝術(shù)背后，都有著龐大、成熟的產(chǎn)業(yè)鏈，我們中國的手工藝人太辛苦了，既要出作品，又要管團(tuán)隊(duì)，還要做品牌?！比绻軌虼蚱啤耙蝗硕嘭?zé)”的傳統(tǒng)，改為“專業(yè)的人做專業(yè)的事”，或許能幫助蘇繡實(shí)現(xiàn)更好的發(fā)展。
姚蘭對年輕人的消費(fèi)市場非常熟悉：一是差異化，能夠展現(xiàn)個(gè)性的消費(fèi)產(chǎn)品，才更有市場潛力；二是內(nèi)涵化，有故事內(nèi)涵的非遺作品，才更讓消費(fèi)者動(dòng)心?！疤K繡本身費(fèi)時(shí)費(fèi)工，所以價(jià)格一直比較高。對年輕人來說，高價(jià)買一幅蘇繡藝術(shù)品幾乎是不太現(xiàn)實(shí)的?！币μm在談到姚繡產(chǎn)品定位時(shí)說，“吸取蘇繡精髓，融入時(shí)尚元素，讓蘇繡進(jìn)入越來越多年輕人的生活，構(gòu)建蘇繡美學(xué)生活，應(yīng)當(dāng)是包括她自己在內(nèi)的新一代非遺文化傳承人的職責(zé)和使命?！币μm組建了一支平均年齡不到25歲的團(tuán)隊(duì)，從設(shè)計(jì)到運(yùn)營，開發(fā)了全新的年輕化、生活化系列產(chǎn)品。
沈壽將蘇繡藝術(shù)品推到皇室專用，走向世界的國禮的高度，并且在封建時(shí)代進(jìn)行傳授開設(shè)教習(xí)班來解決女性就業(yè)，擴(kuò)大生產(chǎn)線，這只是一個(gè)起點(diǎn)。而姚建萍讓蘇繡飛上太空，走進(jìn)了中南?！，F(xiàn)在姚蘭有著更大的夢想，她想要蘇繡不僅僅是博物館和少數(shù)人擁有的藏品，蘇繡應(yīng)該是普世的美，要走進(jìn)千家萬戶的日常，如同光影一樣帶著現(xiàn)代的開創(chuàng)性繡萬物，成為萬物。
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